Thực phẩm chức năng có nguồn gốc từ thiên nhiên hoặc là thực phẩm trong quá trình chế biến được bổ sung thêm các chất chức năng. Thực phẩm chức năng là một sản phẩm nằm giữa thực phẩm và thuốc, và chúng ta có thể gọi là thực phẩm thuốc vì nó thể hỗ trợ điều trị bệnh và phòng ngừa bệnh.
Và theo Hiệp hội TPCN Việt Nam định nghĩa như sau: Thực phẩm chức năng là thực phẩm (hay sản phẩm) có tác dụng hỗ trợ (phục hồi, duy trì hoặc tăng cường) chức năng của các bộ phận trong cơ thể, có hoặc không tác dụng dinh dưỡng, tạo cho cơ thể tình trạng thoải mái, tăng sức đề kháng và giảm bớt nguy cơ bệnh tật.
Theo Viện Khoa học và Đời sống quốc tế (ILSI) thì thực phẩm chức năng là thực phẩm có lợi cho một hay nhiều hoạt động của cơ thể như cải thiện tình trạng sức khoẻ và làm giảm nguy cơ mắc bệnh hơn là so với giá trị dinh dưỡng mà nó mang lại. Theo IFIC, thực phẩm chức năng là những thực phẩm hay thành phần của chế độ ăn có thể đem lại lợi ích cho sức khoẻ nhiều hơn giá trị dinh dưỡng cơ bản.
Một số đặc điểm chung Thực phẩm chức năng
- Sản xuất, chế biến dựa theo công thức.
- (Có thể) loại bỏ chất bất lợi và bổ sung chất có lợi.
- Có tác dụng tới một (hay nhiều) chức năng của cơ thể.
- Có lợi ích với sức khỏe nhiều hơn lợi ích dinh dưỡng cơ bản.
- Có nguồn gốc từ tự nhiên như: động vật, thực vật, khoáng vật.
- Được đánh giá đầy đủ về: tính chất lượng, tính an toàn, tính hiệu quả.
- Sử dụng được thường xuyên, liên tục, không có tai biến cũng như tác dụng phụ.
- Nhãn sản phẩm được ghi theo quy định ghi nhãn.
Một số tên thường gọi Tiếng Anh và Tiếng việt của thực phẩm chức năng
- Thực phẩm chức năng – functional foods
- Thực phẩm bổ sung (khoáng chất – vi ta min) – Food Supplement, Dietary Supplement.
- Sản phẩm bảo vệ sức khỏe – Health Produce
- Thực phẩm đặc biệt – Food for Special Use.
- Sản phẩm dinh dưỡng Y học – Medical Food.
- Thực phẩm thuốc – Food – Drug